Más de 40,000 especies de virus de ARN nunca antes descritas circulan en transporte público, hospitales, bancos, suelos y aguas residuales de ciudades de todo el mundo, según un estudio publicado en la revista Nature Communications.

Los investigadores analizaron 2,922 muestras de 102 ciudades en 31 países, entre ellas São Paulo. Con ellas armaron el catálogo UPVAtlas, con 54,945 especies virales. El 77 % no había sido descrito.

Cómo se hizo

El consorcio MetaSUB recolectó 1,862 de las muestras entre marzo y julio de 2020. Usó hisopos en pasamanos, asientos y máquinas de boletos del transporte urbano.

Las demás muestras provienen de una base de datos pública. Incluyen suelos, sedimentos, agua corriente, aguas residuales e invernaderos.

“Cuando se busca un virus a partir de una dolencia, ya existe un sesgo, porque todos los que no generan síntomas quedan ignorados”, afirmó Antônio Pedro Camargo, profesor de la Universidad de São Paulo y coautor, según un comunicado de la Agencia FAPESP.

Un tercio con huésped identificado

Solo cerca de un tercio de las secuencias tenía huéspedes identificados. Más de la mitad de ese grupo corresponde a virus que infectan bacterias.

Al cruzar los datos con la base VIRION, los autores identificaron 60 virus capaces de infectar humanos y 47 que podrían afectar a otros mamíferos.

El estudio también detectó 166 bacteriófagos que han infectado cepas del grupo ESKAPE, bacterias de relevancia clínica como Staphylococcus aureus. Según el trabajo, esto podría abrir investigaciones sobre la terapia de fagos contra bacterias resistentes.

Aguas residuales, entre las más diversas

Las superficies urbanas mostraron menos diversidad viral que los suelos y sedimentos. Las aguas residuales tuvieron uno de los niveles más altos, lo que refuerza su potencial para la vigilancia ambiental.

Los autores plantearon, de forma preliminar, posibles nuevas categorías taxonómicas. “Todo esto es computacional. Se necesita más información para afirmar formalmente que son grupos completamente nuevos”, aclaró Camargo.

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